这首词上阕写景，描绘万里长江极其壮美的景象。下阕怀古，借对周瑜的仰慕，抒发自己功业无成的感慨。
“大江”三句写出了长江的非凡气象，引起对古代英雄人物的怀念。“故垒西边”三句指明怀古的特定时代、人物和地点，引入对古战场的凭吊。“人道是”说明这里正是三国赤壁之战的地方。
“乱石”三句，写尽大江奔流的气魄和赤壁的雄奇，寥寥数语，有声有色；“江山”两句，由写景自然过渡到写人，为下阕作铺垫。
“遥想”六句，写尽周瑜的风采才华。“故国”三句，从历史回到现实，从怀古到伤己。“人生如梦”两句，貌似超脱，实则无奈，抒发了壮志难酬的苦闷。